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Sep 19, 2023

Nunca digas morir

La vida y carrera del campeón de boxeo Matthew Saad Muhammad tuvieron el vasto arco de un largometraje. Matthew Saad Muhammad: Boxing's Miracle Man, por William Dettloff (McFarland, 219 págs., 35 dólares) En el boxeo, el

La vida y carrera del campeón de boxeo Matthew Saad Muhammad tuvieron el vasto arco de un largometraje.

Matthew Saad Muhammad: El hombre milagroso del boxeo, por William Dettloff (McFarland, 219 págs., 35 dólares)

En el boxeo, los pesos semipesados ​​(peleadores que compiten en 175 libras) siempre han trabajado a la sombra de los pesos pesados, quienes generalmente han definido el interés estadounidense en el deporte. Pero la división de peso semipesado disfrutó de una era dorada desde finales de los años 1970 hasta principios de los años 1980. Tantos boxeadores con calidad de Salón de la Fama compitieron al mismo tiempo que algunos no pudieron alcanzar un título que podría haber sido una elección fácil si hubieran llegado antes o después.

La excelente biografía de William Dettloff, Matthew Saad Muhammad: Boxing's Miracle Man, describe la vida cinematográfica de uno de los luchadores más excepcionales de este grupo, cuyo ascenso a la gloria y caída en desgracia es tan puro como lo es la tragedia.

Incluso para el duro mundo del boxeo, la historia de Saad Muhammad (el mundo de donde vino, la fama y la riqueza que alcanzó y la posterior pérdida de todo) es tonificante. Dettloff complementa hábilmente los años de boxeo de Saad con su biografía y la forma en que llegó al mundo, por un lado, y el largo y triste declive de su vida, por el otro. La lucha es la razón por la que lo recordamos, pero sus comienzos afectaron su lucha y la lucha afectó su final.

Dettloff, ex boxeador, escribió una biografía del ex campeón de peso pesado Ezzard Charles y se desempeñó como escritor senior de la revista Ring. Actualmente es editor en jefe de Ringside Seat. Aporta a este proyecto un profundo conocimiento de la composición de un boxeador.

La falta de oportunidades económicas es a menudo un factor importante para explicar por qué uno se convierte en boxeador profesional, pero una vez que ha comenzado una pelea en el ring, el dinero juega poco papel. "No hay suficiente [dinero] en el mundo para sacar a un hombre de la lona cuando ha caído de bruces o para hacerle seguir golpeando a través de una cascada de sangre y agotamiento hasta los huesos", escribe Dettloff. "Eso viene de otro lugar, de algún lugar profundo y salvaje, donde el dinero no tiene significado".

El niño nunca conoció a su padre, su madre murió joven de alcoholismo y sus familiares lo abandonaron al costado de la carretera como a un perro o un gato no deseado. Sólo pudo murmurar algo parecido a "Matthew" a las monjas que lo encontraron en Ben Franklin Parkway de Filadelfia, por lo que lo bautizaron Matthew Franklin. Más tarde se convirtió al Islam y, después de ganar el campeonato de peso semipesado, cambió su nombre a Matthew Saad Muhammad. Pero incluso durante esos cortos años en los que estuvo en la cima del mundo, Saad se sintió atormentado por no saber quién era ni de dónde había venido.

Creció peleando en las calles y participando en la vida de pandillas y obtuvo su primer entrenamiento formal como boxeador en prisión. Una vez liberado, entró en el Juniper Gym, dirigido por Nick Belfiore. Una de las cualidades excepcionales de Miracle Man es que Dettloff proporciona minibiografías de aquellos destacados en la historia de Saad. En Belfiore, Dettloff nos muestra no sólo un individuo, sino un arquetipo en el mundo del boxeo: un hombre que ha dedicado innumerables horas de trabajo y compromiso, ha perseguido sueños y, por supuesto, ha soportado traiciones. Un escritor tendría que haber pasado una buena cantidad de tiempo en gimnasios para dibujar el personaje de Belfiore tan completamente como lo ha hecho Dettloff aquí.

Muchos de los que siguen el boxeo, incluso aquellos que conocen la carrera por el campeonato de Saad Muhammad, tal vez no hayan sabido que fue un boxeador más cuidadoso al principio de su carrera. Evolucionó hasta convertirse en un toletero agresivo sólo cuando se sentía frustrado por no recibir decisiones en peleas cerradas. Buscando sacar el asunto de las manos del juez, Saad se convirtió en el luchador más emocionante del mundo durante unos años.

Un combate con Richie Kates y dos peleas cada uno con Marvin Johnson y Yaqui López cimentaron la reputación de Saad de tener un golpe perverso, una voluntad inquebrantable y una durabilidad de otro mundo. Saad ganó el campeonato de peso semipesado en 1979 en su segunda pelea épica con Marvin Johnson. Luego, en 1980, participó en otro clásico con López, una batalla en la que pareció estar al borde de la derrota más de una vez, asegurando así su legado como uno de los grandes luchadores del ring. Ni Saad ni López jamás se recuperarían por completo.

Después de la pelea con López, señala Dettloff, Saad Muhammad estaba operando con un tiempo de reacción reducido y una capacidad reducida para golpear con tanta fuerza como antes. Ahora estaba usando su durabilidad para desgastar a sus oponentes hasta que pudiera tomar ventaja.

A Saad le encantaba ser campeón y no consideraría la posibilidad de estar resbalando. Se había casado con una reina de belleza y tenía suficiente dinero en efectivo para comprar un piano de 75.000 dólares que nunca tocaría. Su séquito creció a 22 personas; tuvo varios hijos fuera del matrimonio. Sólo la lucha le permitiría seguir pagando ese estilo de vida. Dettloff describe cómo los luchadores racionalizan sus habilidades disminuidas, un ejercicio necesario porque "un luchador con una confianza en sí mismo dañada es un hombre muerto que camina". Un boxeador debe creer que es invencible, aun cuando este engaño lo ponga en peligro.

Desgastado por tantas peleas duras, Saad perdió su campeonato ante Dwight Braxton en 1981. Braxton, un toletero bajo, rechoncho e infatigable, presentaba un estilo que siempre habría sido difícil de enfrentar para Saad, incluso en las mejores circunstancias. , pero en 1981, las circunstancias de Saad estaban lejos de ser las mejores, como detalla vívidamente Dettloff. Dado su entrenamiento desmotivado y su lucha por alcanzar el límite de peso, Saad parecía, en retrospectiva, destinado a la derrota. Dettloff capta en una escena por qué el concurso terminó como terminó. Saad se había tomado un descanso del entrenamiento para comprar un Rolls Royce de 180.000 dólares, algo que el hambriento Braxton ni siquiera podría haber contemplado.

“Un hombre rico desperdicia una pequeña fortuna en un coche de lujo de primera línea. El otro todavía huele el jabón de la prisión en la nariz”, explica sucintamente Dettloff. ¿Adivina quién gana?

Perder la revancha con Braxton de una manera aún más dura inició la crisis de la vida de Saad. Atrás quedaron las mujeres hermosas, la mansión, el dinero y los autos. Perdía peleas menores tan a menudo como ganaba, pero como necesitaba dinero, siguió peleando. Es una historia de boxeo familiar.

Dettloff dedica una buena parte de la sección final del libro a explicar cómo el orgullo de Saad le impidió ver a sus hijos una vez que desapareció el estilo de vida de celebridad. No quería que supieran hasta dónde había caído. En cualquier caso, probablemente nunca podría haber sido un padre adecuado para todos estos niños remotos.

En 2004, Dettloff entrevistó a Saad para HBO. En ese momento, Saad estaba buscando a alguien que lo ayudara a escribir una autobiografía y le preguntó a Dettloff, quien se negó, inseguro de la comerciabilidad de tal proyecto. Casi dos décadas después de que le preguntaran y seis años después de la muerte de Saad, Dettloff ha decidido contar la historia de Saad. De hecho, Saad había estado tratando de conseguir un contrato para un libro o una película sobre su vida ya en la década de 1980.

Saad “reconocía una buena historia cuando la veía”, escribe Dettloff, y ahora el autor la ha plasmado.

Glen Sharp vive en West Sacramento, California. Es autor de la novela Bethany Park y de las memorias Punching from the Shadows.

Foto de The Ring Magazine/Getty Images

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